El cáncer de cabeza y cuello es un grupo de cánceres que se originan en áreas como la boca, la garganta, la laringe, la nariz o los senos paranasales. Los signos tempranos del cáncer de cabeza y cuello pueden incluir una llaga que no cicatriza, dificultad para tragar, cambios en la voz o un bulto en el cuello. Se diagnostica con mayor frecuencia en adultos, especialmente en adultos mayores, y puede ser de corta duración o prolongado, según el estadio y la respuesta al tratamiento. No todas las personas tendrán la misma experiencia. La atención del cáncer de cabeza y cuello a menudo incluye cirugía, radioterapia, quimioterapia o medicación dirigida, y la supervivencia puede variar ampliamente según el tipo de cáncer, el estadio y el estado de salud general.
¿Cuántas personas viven con Head and neck cancer?
En todo el mundo, se estima que entre 2 y 3 millones de personas viven dentro de los 5 años posteriores a un diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello (Global Cancer Observatory, 2024), aunque el total varía porque esta etiqueta agrupa varios cánceres de la boca, la garganta, la laringe y zonas cercanas. En Estados Unidos, una estimación amplia es de unas 500,000 personas (SEER Program, 2024), basada en los recuentos de cáncer de boca y garganta más cáncer de laringe, por lo que el total exacto también depende de qué cánceres se incluyan.
Descripción general
Head and neck cancerSíntomas
El cáncer de cabeza y cuello a menudo causa dolor de garganta, una llaga en la boca o ronquera que no desaparece. Los signos tempranos del cáncer de cabeza y cuello también pueden incluir dificultad para tragar, un bulto en el cuello, dolor de oído o pérdida de peso inexplicable.
Perspectivas y Pronóstico
El pronóstico de las personas con cáncer de cabeza y cuello varía según la localización del tumor, el estadio y el estado de HPV. Muchas evolucionan bien cuando se detecta de forma temprana, mientras que la enfermedad en estadio avanzado suele requerir más tratamiento y un seguimiento más estrecho de la deglución, el habla y la recurrencia.
Causas y factores de riesgo
El cáncer de cabeza y cuello suele estar relacionado con el tabaco, el consumo elevado de alcohol y el virus del papiloma humano, o HPV. Otros factores de riesgo incluyen la edad avanzada, la exposición al sol en los labios, la masticación de betel, la exposición a sustancias químicas en el lugar de trabajo y una mala salud bucodental.
Influencias genéticas
La genética importa en el cáncer de cabeza y cuello, pero los cambios genéticos heredados solo explican una pequeña parte. Con más frecuencia, las variaciones genéticas que se acumulan en las células con el tiempo ayudan a impulsar el cáncer y pueden influir en las opciones de tratamiento.
Diagnóstico
El cáncer de cabeza y cuello se diagnostica con una exploración de la boca, la garganta y el cuello, y luego con pruebas de imagen y una biopsia para confirmarlo. Si los síntomas sugieren que se ha extendido, los médicos también pueden solicitar exploraciones y análisis de sangre.
Tratamiento y medicamentos
El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello suele combinar cirugía, radioterapia y medicamentos como quimioterapia, terapia dirigida o inmunoterapia. La atención también se centra en el habla, la deglución, la nutrición, la salud dental, el alivio del dolor y la reconstrucción de la apariencia y la función cuando sea necesario.
Síntomas
El cáncer de cabeza y cuello a menudo se manifiesta como un problema que no desaparece, como una llaga en la boca, ronquera o un bulto en el cuello. Los signos varían de una persona a otra y pueden cambiar con el tiempo. Algunos de los signos tempranos del cáncer de cabeza y cuello pueden parecer una infección persistente, irritación o un problema dental. Si un signo dura más de 2 to 3 weeks, debe ser evaluado por un clínico.
Una llaga, úlcera o mancha roja o blanca en la boca que no cicatriza puede ser un signo de alarma. Puede doler, sangrar con facilidad o hacer incómodo comer ciertos alimentos.
Un bulto o hinchazón en el cuello a veces es el primer signo que nota la persona. Puede no doler al principio y crecer lentamente en lugar de desaparecer.
El dolor de garganta o la sensación de tener algo atascado pueden durar semanas. Muchas personas que viven con cáncer de cabeza y cuello también notan dolor al tragar o hablar.
Tragar puede sentirse lento, doloroso o difícil, y puede parecer que la comida se queda atascada en la garganta. Para muchas personas, esto puede significar evitar alimentos secos o sólidos y tardar mucho más en terminar las comidas.
¿Cómo suelen las personas notar Head and neck cancer por primera vez?
El cáncer de cabeza y cuello suele notarse por primera vez a través de un signo que persiste en lugar de desaparecer, como un dolor de garganta que no se quita, una voz ronca, un bulto en el cuello o una llaga en la boca que reaparece o no cicatriza. Algunas personas con cáncer de cabeza y cuello notan primero dificultad para tragar, dolor de oído en un solo lado, sangrado por la boca, obstrucción nasal o pérdida de peso sin explicación, aunque los signos iniciales pueden variar según dónde empiece el cáncer. Estos signos suelen deberse a afecciones mucho más comunes y no cancerosas, pero si duran más de unas 2 a 3 semanas, conviene que consultes a un médico o a un dentista para que se pueda comprobar pronto la causa.
Tipos de Head and neck cancer
El cáncer de cabeza y cuello puede afectar el habla, la deglución, la respiración, el gusto o la forma en que los alimentos se sienten en la boca, por lo que los primeros signos a menudo aparecen en las rutinas diarias. Los síntomas no siempre se presentan igual en todas las personas. Los principales tipos de cáncer de cabeza y cuello suelen recibir el nombre del lugar donde comienza el cáncer, y esa localización a menudo determina los síntomas que las personas notan primero. En muchas personas, los síntomas iniciales del cáncer de cabeza y cuello dependen de si el problema comienza en la boca, la garganta, la laringe, la nariz y los senos paranasales, o las glándulas salivales.
Cavidad oral
Este tipo comienza en los labios, la lengua, las encías, la cara interna de la mejilla, el piso de la boca o el paladar duro. Las personas con cáncer de cavidad oral suelen notar una llaga que no cicatriza, una placa en la boca, dolor, sangrado o dificultad para masticar. También puede haber un diente flojo, entumecimiento o dolor al mover la lengua.
Cánceres de garganta
Estos cánceres comienzan en la faringe, incluida la parte posterior de la garganta, la zona de las amígdalas o la parte inferior de la garganta. Muchas personas que viven con este tipo notan dolor al tragar, sensación de que la comida se queda atascada, dolor de oído o un bulto en el cuello por ganglios linfáticos inflamados. Algunos cánceres de garganta, sobre todo en la zona de las amígdalas, pueden causar muy poco dolor al principio.
Laringe
Este tipo afecta la caja de la voz, por lo que los cambios en el habla suelen ser la primera pista. La ronquera persistente, una voz más débil, la respiración ruidosa o una tos que no cede pueden ser signos de cáncer de cabeza y cuello en esta zona. Si el cáncer crece, tragar puede volverse doloroso o difícil.
Nasal y senos paranasales
Este tipo comienza en la cavidad nasal o en los espacios de aire alrededor de la nariz. Los síntomas a menudo se sienten en un solo lado, como obstrucción persistente en una fosa nasal, sangrados nasales repetidos, presión facial o disminución del sentido del olfato. Otros se notan más al respirar o por molestias en la cara, y algunas personas también presentan hinchazón alrededor del ojo o la mejilla.
Glándula salival
Este tipo comienza en las glándulas que producen saliva, por lo general cerca de la mandíbula o delante de la oreja. Las personas pueden notar un bulto firme, debilidad facial, entumecimiento o dolor cerca de la oreja, la mandíbula o la boca. Incluso dentro del mismo tipo, la intensidad puede ir de leve a grave.
¿Puedo ralentizar la aparición de los síntomas?
No existe una forma demostrada de retrasar la aparición de los síntomas una vez que el cáncer de cabeza y cuello está en desarrollo, pero algunas medidas pueden reducir el riesgo de que aparezca en primer lugar. La evidencia más sólida respalda no consumir tabaco, evitar el humo de segunda mano, limitar el alcohol y vacunarte contra el HPV, que se asocia con un menor riesgo de varios cánceres de garganta y boca; estas medidas pueden reducir el riesgo, pero no garantizan la prevención ni retrasan los síntomas. No existe una prueba de cribado rutinaria para la mayoría de las personas antes de que comiencen los síntomas, así que los controles dentales y médicos regulares aún pueden ser útiles para detectar cambios de forma temprana, y eso puede marcar una diferencia real aunque no pueda prometer un resultado específico.
Lo que la genética puede decirte sobre los síntomas
En el cáncer de cabeza y cuello, la genética puede aportar algunas pistas, pero por lo general no predice los síntomas del día a día con tanta claridad como la localización, el tamaño y el estadio del tumor. Los cambios en las células cancerosas, y con menos frecuencia los cambios heredados en los genes, pueden afectar la velocidad de crecimiento del cáncer y su respuesta al tratamiento, lo que puede influir en cuándo empiezan los síntomas y en la gravedad de problemas como el dolor, la dificultad para tragar, los cambios en la voz o un bulto en el cuello. Aun así, muchas personas con hallazgos genéticos muy diferentes pueden tener síntomas similares, por lo que la genética es solo una parte del cuadro general.
Causas y Factores de Riesgo
El cáncer de cabeza y cuello es más probable en personas que fuman, usan tabaco de mascar o beben mucho alcohol con el tiempo. Algunos casos están relacionados con el virus del papiloma humano, o VPH, y con menos frecuencia con otras infecciones de larga duración. El riesgo también aumenta con la edad avanzada, el sexo masculino, la mala salud bucal, la exposición intensa al sol en los labios y algunos polvos o sustancias químicas del lugar de trabajo. Piensa en los factores de riesgo como piezas de un rompecabezas, no como el cuadro completo. Los antecedentes familiares y los cambios hereditarios raros en los genes también pueden aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello, pero muchas personas que lo padecen no tienen una causa genética clara.
¿Cuáles son las causas o factores de riesgo más comunes?
Los factores de riesgo más importantes del cáncer de cabeza y cuello son el consumo de tabaco en cualquier forma, beber mucho alcohol y la infección por VPH, un virus común que se transmite por contacto íntimo y puede aumentar el riesgo de algunos cánceres de garganta. El riesgo también aumenta con la edad avanzada, la exposición solar intensa en los labios y, en algunas partes del mundo, ciertas infecciones virales como el virus de Epstein-Barr. La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello no se heredan de forma marcada, pero los antecedentes familiares o algunas afecciones hereditarias raras pueden hacer que sean más probables en algunas personas.
Factores de Riesgo Ambientales y Biológicos
El cáncer de cabeza y cuello no es causado por una sola cosa. Los médicos suelen agrupar los riesgos en internos (biológicos) y externos (ambientales). Algunos de los principales factores de riesgo no genéticos y no relacionados con el estilo de vida incluyen ciertas infecciones virales, mayor edad, defensas inmunitarias debilitadas y exposición repetida a sustancias nocivas en el trabajo o en el entorno. Conocer los factores de riesgo del cáncer de cabeza y cuello puede ayudar a explicar por qué se desarrolla en algunas personas y no en otras.
La infección persistente por ciertos tipos de virus del papiloma humano, en especial HPV16, puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Esta relación es más fuerte en los cánceres de las amígdalas y la base de la lengua.
El virus de Epstein-Barr se relaciona con un mayor riesgo de cáncer en la nasofaringe, la zona detrás de la nariz y por encima de la garganta. Esta relación es más fuerte en algunas poblaciones y en ciertas partes del mundo.
El cáncer de cabeza y cuello se vuelve más frecuente con la edad, sobre todo después de la mediana edad. También se diagnostica con más frecuencia en personas asignadas como hombres al nacer que en personas asignadas como mujeres al nacer.
Un sistema inmunitario debilitado, como después de un trasplante de órgano o con VIH no tratado, puede dificultar que el cuerpo elimine las células anormales y ciertos virus. Esto puede aumentar la probabilidad de cáncer de cabeza y cuello.
Factores de Riesgo Genéticos
La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello no están causados por un único gen heredado que se transmite en una familia. Aun así, un pequeño número de personas tiene factores de riesgo heredados para cáncer de cabeza y cuello, especialmente afecciones que dificultan que las células reparen el ADN o controlen el crecimiento. Portar un cambio genético no garantiza que la afección aparezca. Un antecedente familiar importante o que el cáncer aparezca a una edad más temprana de la esperada pueden ser indicios de que el riesgo hereditario podría estar implicado.
Antecedentes familiares: Tener varios familiares cercanos con cáncer de cabeza y cuello o con ciertos cánceres relacionados puede sugerir un riesgo hereditario. Esto no significa que el cáncer sea seguro, pero puede ser una señal de que la genética merece una evaluación más detallada. La asesoría genética puede ayudar a aclarar si las pruebas serían útiles.
Anemia de Fanconi: La anemia de Fanconi es una afección hereditaria rara que aumenta mucho la probabilidad de cáncer de cabeza y cuello, a menudo a edades más tempranas. Afecta la capacidad del cuerpo para reparar el ADN, por lo que los cambios celulares dañinos pueden acumularse con más facilidad. Los médicos suelen vigilar de cerca los signos tempranos de cáncer de cabeza y cuello en las personas que viven con esta afección.
Disqueratosis congénita: La disqueratosis congénita es un trastorno hereditario que puede aumentar el riesgo de cánceres en la boca y la garganta. Afecta los extremos protectores de los cromosomas, lo que puede hacer que los tejidos sean menos estables con el tiempo. Algunas personas con esta afección desarrollan cáncer antes de lo habitual.
Síndrome de Li-Fraumeni: El síndrome de Li-Fraumeni es una afección hereditaria rara relacionada con un cambio en un gen que normalmente ayuda a impedir que las células dañadas crezcan sin control. Las personas con este síndrome tienen un mayor riesgo de por vida de varios cánceres, incluidos algunos cánceres de cabeza y cuello. El riesgo puede variar incluso dentro de la misma familia.
Factores de Riesgo del Estilo de Vida
Varios hábitos cotidianos pueden influir de forma importante en la probabilidad de desarrollar cáncer de cabeza y cuello. Los factores de riesgo relacionados con el estilo de vida más importantes son el consumo de tabaco y de alcohol, sobre todo cuando se presentan juntos. La dieta, los hábitos de salud bucodental y algunos productos para masticar también influyen, por lo que entender cómo afecta el estilo de vida al cáncer de cabeza y cuello puede ayudar a prevenirlo.
Fumar cigarrillos, cigarros o pipa, o usar tabaco sin humo, aumenta mucho el riesgo de cánceres de la boca, la garganta y la laringe. Cuanto más prolongado e intenso sea el consumo de tabaco, mayor suele ser el riesgo.
El consumo regular y excesivo de alcohol irrita los tejidos de la boca y la garganta y aumenta el riesgo de cáncer. Cuando se combinan alcohol y tabaco, el efecto perjudicial es mucho mayor que con cualquiera de los dos por separado.
Masticar betel o nuez de areca puede dañar el revestimiento de la boca y es un factor de riesgo importante para el cáncer oral. El riesgo aumenta con el uso frecuente o prolongado, sobre todo cuando incluye tabaco.
Las dietas bajas en frutas y verduras pueden reducir la ingesta de nutrientes protectores que ayudan a mantener sanos los tejidos de la boca y la garganta. Una ingesta elevada de alimentos muy procesados o salados también puede contribuir a un mayor riesgo en algunas personas.
Prevención de Riesgos
Muchos casos de cáncer de cabeza y cuello están relacionados con exposiciones cotidianas, por lo que sí existen formas reales de reducir el riesgo, aunque no todos los casos se pueden prevenir. Las medidas más importantes son evitar el tabaco, limitar el alcohol y protegerte frente a ciertas infecciones y el daño solar. La prevención no consiste en hacerlo todo perfecto, sino en dar pequeños pasos que, sumados, marcan la diferencia. Para muchas personas, esto importa mucho antes de que aparezca cualquier síntoma temprano de cáncer de cabeza y cuello.
No fumar es una de las formas más eficaces de reducir el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Si fumas o usas tabaco de mascar, dejarlo puede reducir el riesgo con el tiempo, incluso después de años de consumo.
El consumo elevado de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de cabeza y cuello, sobre todo cuando se combina con el tabaco. Reducirlo o evitarlo disminuye la exposición a un factor desencadenante importante.
Algunos cánceres de cabeza y cuello están relacionados con el virus del papiloma humano, o HPV, especialmente en la garganta. La vacunación frente al HPV y las prácticas sexuales más seguras pueden ayudar a reducir este riesgo.
El cáncer en los labios y la piel cercana puede estar relacionado con la exposición solar prolongada. Usar bálsamo labial con SPF, protector solar y un sombrero de ala ancha puede ayudar a proteger estas zonas.
¿Se puede prevenir Head and neck cancer?
No puedes prevenir todos los casos de cáncer de cabeza y cuello, pero sí puedes reducir el riesgo en muchos casos. Las medidas con más evidencia son no fumar ni usar tabaco de mascar, evitar el humo de segunda mano cuando puedas, beber poco o nada de alcohol y ponerte la vacuna contra el VPH, que puede ayudar a prevenir algunos cánceres de la garganta. Incluso con estas medidas, la prevención no está garantizada, porque algunas personas desarrollan cáncer de cabeza y cuello sin una causa clara.
Transmisión
El cáncer de cabeza y cuello no es contagioso, así que no puede transmitirse de una persona a otra por besos, al compartir comida, al toser, por sexo ni por el contacto cotidiano. Muchas personas preguntan qué tan contagioso es el cáncer de cabeza y cuello, pero no puedes contraer el cáncer en sí de alguien que vive con él.
En algunos casos, el cáncer de cabeza y cuello se asocia con infecciones como el virus del papiloma humano, que sí puede transmitirse por contacto íntimo cercano, pero esa infección no es lo mismo que el cáncer. Para muchas personas, esto puede resultar confuso: un virus puede ser transmisible, mientras que el cáncer de cabeza y cuello en sí no lo es.
Cuándo hacerse pruebas genéticas
En el caso del cáncer de cabeza y cuello, las pruebas genéticas hereditarias no se realizan de forma rutinaria para la detección precoz, pero puede ser útil comentarlas si varios familiares cercanos han tenido cánceres relacionados, si el cáncer aparece a una edad inusualmente temprana o si una misma persona tiene varios cánceres. Después del diagnóstico, a veces el estudio del tumor puede ayudar a ajustar el tratamiento, especialmente en la enfermedad recurrente o metastásica.
Diagnóstico
El cáncer de cabeza y cuello suele diagnosticarse después de que síntomas como una llaga que no cicatriza, ronquera persistente, dificultad para tragar o un bulto en el cuello lleven a una consulta médica. Los médicos suelen empezar con una exploración cuidadosa y luego usan pruebas para localizar dónde está el cáncer, qué tamaño tiene y si se ha extendido. Es natural preocuparte cuando los síntomas no tienen una explicación clara. El diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello a menudo requiere varios pasos porque varias afecciones no cancerosas pueden causar signos similares.
Una revisión detallada de los síntomas, del consumo de tabaco o alcohol, de infecciones previas y del estado general de salud ayuda a los médicos a valorar el riesgo y la urgencia. Los antecedentes familiares y las exposiciones laborales también pueden aportar pistas útiles.
Los médicos examinan la boca, la garganta, la lengua, la nariz, los oídos y el cuello en busca de cambios visibles o bultos. También pueden palpar ganglios linfáticos inflamados y buscar zonas que sangren, se ulceren o parezcan inusualmente firmes.
Se puede usar un tubo fino con luz para ver más a fondo la nariz, la garganta o la laringe. Esto ayuda a detectar tumores pequeños que pueden no ser fáciles de ver en una exploración rutinaria.
Se toma una pequeña muestra de tejido de la zona sospechosa para analizarla al microscopio. Esta es la prueba clave para confirmar el cáncer de cabeza y cuello e identificar el tipo exacto de cáncer.
¿Cómo se diagnostica Head and neck cancer?
El cáncer de cabeza y cuello suele diagnosticarse después de que un médico pregunte por los síntomas, examine la boca, la garganta y el cuello, y puede usar una pequeña cámara flexible para ver más de cerca las zonas que son difíciles de observar. Las pruebas de imagen, como las exploraciones, pueden ayudar a mostrar el tamaño del crecimiento y si se ha extendido. El diagnóstico se confirma con una biopsia, que consiste en tomar una pequeña muestra de tejido para observarla al microscopio, y en algunos casos la muestra también se analiza para detectar ciertos cambios relacionados con virus, como HPV, que pueden influir en la planificación del tratamiento.
Etapas de Head and neck cancer
En el cáncer de cabeza y cuello, los estadios describen qué tamaño tiene el cáncer y hasta dónde se ha extendido, en lugar de seguir una cronología fija día a día. El estadio se calcula a partir del tamaño del tumor, los ganglios linfáticos cercanos y si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. Los médicos suelen empezar con una conversación sobre los síntomas, luego hacen una exploración, pruebas de imagen y, a menudo, una biopsia para confirmar el estadio. A veces, el estadio puede variar un poco según dónde haya comenzado el cáncer, como la garganta, la laringe o la boca.
Estadio 0
Las células anormales solo están en el revestimiento superficial y no han crecido hacia capas más profundas. También se llama carcinoma in situ y es el estadio más temprano.
Estadio 1
El cáncer es pequeño y está limitado al área donde comenzó. No se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos ni a partes distantes del cuerpo.
Estadio 2
El tumor es más grande que en el estadio 1, pero sigue estando solo en el área original. Todavía no hay extensión a los ganglios linfáticos cercanos ni a órganos distantes.
Estadio 3
El cáncer puede ser más grande, o puede haberse extendido a un ganglio linfático cercano. En muchas personas, esto puede hacer que los signos sean más evidentes, aunque las manifestaciones tempranas del cáncer de cabeza y cuello todavía pueden pasar desapercibidas.
Estadio 4A
El cáncer ha crecido hacia los tejidos cercanos, o se ha extendido de forma más clara a los ganglios linfáticos cercanos. A menudo, todavía se considera potencialmente tratable, según el lugar exacto y el estado general de salud de la persona.
Estadio 4B
El cáncer está muy avanzado localmente, con una extensión más amplia hacia estructuras cercanas o ganglios linfáticos. El tratamiento sigue siendo posible, pero suele ser más complejo.
Estadio 4C
El cáncer se ha extendido a partes distantes del cuerpo, como los pulmones. En esta fase, la atención suele centrarse en frenar el cáncer, aliviar los síntomas y preservar la calidad de vida.
Perspectivas y Pronóstico
El pronóstico del cáncer de cabeza y cuello varía mucho según la localización del tumor, el estadio, el estado del HPV y el estado general de salud de la persona. Los cánceres detectados en fases tempranas suelen ser curables, con una supervivencia mucho mejor que la de los cánceres diagnosticados después de que se han extendido a los ganglios linfáticos o a órganos distantes. Los cánceres orofaríngeos positivos para HPV por lo general tienen un mejor pronóstico que los tumores negativos para HPV, mientras que el consumo continuado de tabaco y alcohol empeora los resultados y aumenta el riesgo de recidiva o de un segundo cáncer. La mortalidad depende del subtipo y del estadio, pero la enfermedad avanzada o metastásica tiene una tasa de supervivencia significativamente menor que la enfermedad localizada. Incluso después de un tratamiento exitoso, el seguimiento a largo plazo es importante porque algunas personas presentan problemas persistentes del habla, la deglución, la nutrición o la respiración, y la recidiva es más frecuente en los primeros años.
Efectos a Largo Plazo
Para muchas personas, los efectos duraderos del cáncer de cabeza y cuello no dependen solo del cáncer en sí, sino también de la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Comer, hablar, respirar y los niveles de energía pueden verse afectados de formas que continúan mucho después de que termina el tratamiento. Pensar en los efectos a largo plazo ayuda a establecer expectativas realistas, porque algunos cambios mejoran con el tiempo mientras que otros pueden ser duraderos. Los efectos secundarios a largo plazo del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello pueden variar mucho según la localización del tumor, el estadio y el tipo de tratamiento utilizado.
Muchas personas que viven con cáncer de cabeza y cuello tienen dificultad persistente para masticar o tragar, especialmente después de la cirugía o la radioterapia. Esto puede hacer que las comidas sean más lentas, menos agradables y, a veces, inseguras si la comida o el líquido se van por el camino equivocado.
La calidad de la voz, la claridad al hablar o incluso la capacidad de hablar pueden cambiar a largo plazo. Para muchas personas, esto puede significar tener la voz ronca, necesitar más esfuerzo para hablar o usar otras formas de comunicarse después de una cirugía mayor.
La radioterapia puede reducir la saliva durante meses o de forma permanente, dejando la boca seca y pegajosa. Esto suele afectar al gusto, la masticación, la deglución, el sueño y la salud dental.
La pérdida de peso, el poco apetito y la dificultad para obtener suficientes líquidos o calorías pueden continuar después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Con el tiempo, es posible que la rutina diaria tenga que girar en torno a alimentos más blandos, suplementos o nutrición por sonda en los casos más graves.
Cómo es vivir con Head and neck cancer
Vivir con cáncer de cabeza y cuello puede afectar algunas de las partes más básicas de la vida diaria, porque el tratamiento y el propio cáncer pueden influir en el habla, la alimentación, la deglución, la respiración, el gusto, la apariencia, la energía y el sueño. Para muchas personas, esto puede significar que las comidas tardan más, que las conversaciones requieren más esfuerzo, que el trabajo y los planes sociales necesitan ajustes, y que puede haber periodos de dolor, boca seca, fatiga o cambios en el estado de ánimo y la confianza. Las personas que te rodean también suelen notarlo, porque la familia y los amigos pueden ayudarte con las citas, las comidas, la comunicación y el apoyo emocional, pero con un buen control de los síntomas, rehabilitación y apoyo, muchas personas que viven con cáncer de cabeza y cuello encuentran formas de adaptarse y de mantener rutinas y relaciones significativas.
Tratamiento y Medicamentos
El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello depende de dónde comenzó el cáncer, hasta dónde se ha extendido y del estado general de salud de la persona, por lo que la atención suele adaptarse a cada caso y no ser igual para todos. Muchas personas con cáncer de cabeza y cuello reciben tratamiento con cirugía, radioterapia, quimioterapia, medicamentos dirigidos, inmunoterapia o una combinación de estos tratamientos. Para muchas personas, esto puede significar extirpar primero un tumor y después usar radiación o medicamentos para reducir la probabilidad de que el cáncer vuelva, mientras que otras pueden empezar con tratamiento farmacológico y radioterapia para ayudar a preservar el habla o la deglución cuando sea posible. Los planes de tratamiento a menudo combinan varios enfoques. Como el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello también puede afectar la alimentación, el habla, la respiración y la salud dental, la atención de apoyo, como el control del dolor, la ayuda nutricional, la terapia del habla y la deglución, y el asesoramiento para dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol, suele ser una parte importante de la atención.
¿Se puede curar Head and neck cancer?
Algunos cánceres de cabeza y cuello pueden curarse, especialmente cuando se detectan pronto y se tratan rápidamente, pero no siempre es posible lograr la curación. Tratamientos como la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia y, a veces, medicamentos más nuevos pueden eliminar o reducir el cáncer, ayudar a evitar que reaparezca y aliviar los síntomas. Lo que el tratamiento puede lograr depende de dónde empezó el cáncer, hasta dónde se ha extendido y de tu estado general de salud.
Tratamiento No Farmacológico
La vida diaria con cáncer de cabeza y cuello puede cambiar de formas muy prácticas, desde comer y hablar hasta respirar, dormir y tener energía. La atención sin medicamentos suele centrarse en mantener estas funciones lo más fuertes y cómodas posible durante el tratamiento y después de él. Para muchas personas, el tratamiento no empieza en la farmacia, sino con terapias y apoyos que ayudan a tragar con más seguridad, comunicarse con más facilidad, mantenerse nutridas y recuperar fuerzas. La combinación adecuada depende de dónde esté el cáncer, de los tratamientos utilizados y de cómo los síntomas afecten la vida cotidiana.
La terapia del habla y del lenguaje puede ayudar a muchas personas con cáncer de cabeza y cuello a hablar con más claridad y a tragar con más seguridad. Suele ser una parte clave de la terapia del habla y la deglución después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello.
Los ejercicios de deglución y las estrategias guiadas pueden reducir el riesgo de atragantamiento y ayudar a que los alimentos o líquidos bajen con más seguridad. Algunas personas notan que pequeños cambios en la postura, la textura de los alimentos o el ritmo de las comidas hacen que comer sea menos estresante.
Los dietistas ayudan a las personas con cáncer de cabeza y cuello a obtener suficientes calorías, proteínas y líquidos cuando comer se vuelve difícil o doloroso. Pueden sugerir alimentos más blandos, bebidas hipercalóricas o apoyo con alimentación por sonda cuando sea necesario.
La atención dental regular es importante porque el tratamiento puede resecar la boca, debilitar los dientes e irritar las encías o la mandíbula. Las limpiezas preventivas, los tratamientos con flúor y los planes de cuidado bucal pueden reducir problemas posteriores.
Tus genes pueden influir en cómo te funcionan los medicamentos
Con el cáncer de cabeza y cuello, pequeñas diferencias en los genes a veces pueden cambiar lo bien que funcionan ciertos medicamentos o la probabilidad de que causen efectos secundarios. Para muchas personas que viven con este cáncer, la prueba más útil suele ser la que se hace en el propio tumor, porque los cambios en las células cancerosas pueden ayudar a los médicos a decidir si es más probable que ayude un tratamiento dirigido o un tratamiento basado en la inmunidad. En algunos casos, las diferencias hereditarias en los genes también pueden afectar la forma en que el organismo procesa la quimioterapia, pero este tipo de prueba de respuesta a los fármacos no es necesaria para todo el mundo y depende del plan de tratamiento exacto.
Tratamientos Farmacológicos
El tratamiento farmacológico del cáncer de cabeza y cuello depende mucho de dónde se originó el cáncer, hasta dónde se ha extendido y de si el objetivo es curarlo, reducirlo o mantenerlo bajo control. Muchas personas que viven con cáncer de cabeza y cuello pueden recibir medicación junto con radioterapia, después de la cirugía o para una enfermedad recurrente o metastásica. No todas las personas responden igual al mismo medicamento, por lo que los médicos suelen elegir el tratamiento según el análisis del tumor, el estado general de salud y el funcionamiento de los riñones, los nervios y el sistema inmunitario.
El cisplatino es uno de los principales fármacos de quimioterapia usados para el cáncer de cabeza y cuello, sobre todo cuando se administra junto con radioterapia para hacer que el tratamiento funcione mejor. También puede formar parte del tratamiento combinado para un cáncer que ha reaparecido o se ha extendido. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, sobrecarga renal, cambios en la audición y entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies.
El carboplatino es un fármaco de quimioterapia con platino relacionado que puede usarse cuando el cisplatino no es una buena opción, como en personas con problemas renales o con un mayor riesgo de ciertos efectos secundarios. A menudo se combina con otros fármacos en lugar de usarse solo. Aun así, puede reducir las cifras de células sanguíneas y aumentar el riesgo de infección.
El fluorouracilo, a menudo llamado 5-FU, y los taxanos docetaxel o paclitaxel suelen combinarse con fármacos con platino para el cáncer de cabeza y cuello avanzado. Estos medicamentos pueden ayudar a reducir los tumores y aliviar los síntomas, algo importante en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello recurrente o metastásico. Los efectos secundarios comunes incluyen llagas en la boca, diarrea, fatiga, caída del cabello y cifras bajas de células sanguíneas.
El cetuximab es una terapia dirigida que bloquea EGFR, una señal de crecimiento presente en muchas células del cáncer de cabeza y cuello. Puede usarse con radioterapia o con quimioterapia en algunos casos avanzados, sobre todo si el tratamiento estándar con platino no es la mejor opción. El sarpullido cutáneo y las reacciones a la infusión están entre sus efectos secundarios más conocidos.
Influencias Genéticas
Para muchas personas, las preguntas sobre el cáncer de cabeza y cuello surgen después de que un familiar recibe un diagnóstico similar, pero los genes heredados solo forman parte del panorama. La mayoría de las personas con cáncer de cabeza y cuello no tienen un único cambio genético heredado que lo cause, y la enfermedad se relaciona con más frecuencia con el tabaquismo, el alcohol, ciertas infecciones virales como el VPH y otras exposiciones. Además de los factores del estilo de vida, la genética también puede contribuir. Tener antecedentes familiares de cáncer de cabeza y cuello puede aumentar algo el riesgo, y un pequeño número de personas hereda enfermedades poco frecuentes, como la anemia de Fanconi y el síndrome de Li-Fraumeni, que hacen más probables estos cánceres. Las células cancerosas también suelen adquirir cambios genéticos con el tiempo, pero esos cambios por lo general no son los que puedes transmitir a tus hijos. Si varios familiares han tenido cáncer de cabeza y cuello, si los cánceres aparecieron a edades más tempranas de lo esperado o si hay un patrón de cánceres relacionados en la familia, tu médico puede sugerirte asesoramiento genético.
¿Es Head and neck cancer genético?
La genética importa en el cáncer de cabeza y cuello, pero los cambios genéticos heredados solo explican una pequeña parte. Con más frecuencia, las variaciones genéticas que se acumulan en las células con el tiempo ayudan a impulsar el cáncer y pueden influir en las opciones de tratamiento.
Tener un riesgo genético no es necesariamente un diagnóstico
Las variantes genéticas son una parte normal de ser humano y son frecuentes en la población general. La mayoría de estas variantes no tienen un efecto directo sobre la salud y son simplemente parte de la diversidad humana natural. En muchos genes, tener una variante relacionada con una afección sugiere una posible asociación más que un diagnóstico definitivo, sobre todo cuando intervienen varios genes y factores ambientales. Sin embargo, en algunas situaciones, una sola variante bien caracterizada en un gen específico puede ser suficiente para confirmar un diagnóstico.
Farmacogenética - cómo la genética influye en los medicamentos
Cuando el cáncer de cabeza y cuello no responde como se espera, o cuando un medicamento causa muchos más problemas que otro, las diferencias en los genes pueden formar parte del cuadro. Algunas pruebas analizan los cambios genéticos del propio cáncer, porque una pequeña proporción de tumores presenta cambios que pueden encajar con un fármaco dirigido, sobre todo en el cáncer de cabeza y cuello avanzado o recurrente. Los genes pueden influir en la rapidez con la que metabolizas ciertos medicamentos, de modo que las diferencias heredadas pueden ayudar a explicar por qué algunas personas tienen efectos secundarios más intensos con analgésicos, fármacos contra las náuseas u otros medicamentos usados durante el tratamiento. Eso no significa que la genética por sí sola decida tu atención: los médicos también tienen en cuenta dónde comenzó el cáncer, su estadio, si algunos cánceres de garganta están relacionados con HPV y tu estado general de salud. Para muchas personas que viven con cáncer de cabeza y cuello, por eso a veces se habla de pruebas genéticas para el cáncer de cabeza y cuello cuando el tratamiento estándar no ha funcionado o cuando el equipo asistencial está valorando las opciones de medicamentos.
Interacciones con otras condiciones
Las personas que viven con cáncer de cabeza y cuello también pueden estar lidiando con otros problemas de salud que afectan los síntomas, las opciones de tratamiento y la recuperación. Las enfermedades relacionadas con el tabaco y el alcohol a menudo se superponen con el cáncer de cabeza y cuello, entre ellas la enfermedad pulmonar crónica, la cardiopatía y la enfermedad hepática, lo que puede hacer que la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia sean más difíciles para el cuerpo. Otro aspecto importante es cómo puede relacionarse con otras enfermedades. Por ejemplo, una mala salud dental, las dificultades para tragar o el reflujo ácido de larga duración pueden aumentar el dolor, la pérdida de peso o las infecciones, mientras que la diabetes puede ralentizar la cicatrización de las heridas y elevar el riesgo de complicaciones relacionadas con el tratamiento. Algunos cánceres de cabeza y cuello están vinculados con el virus del papiloma humano, y las personas con el sistema inmunitario debilitado pueden tener un mayor riesgo de ciertos cánceres o más dificultad para eliminar infecciones durante el tratamiento. Como los primeros síntomas del cáncer de cabeza y cuello pueden parecer problemas comunes de la garganta, la boca o los senos paranasales, los médicos también necesitan descartar afecciones no cancerosas para que el diagnóstico correcto no se retrase.
Cómo los genes pueden causar enfermedades
Los seres humanos tienen más de 20 000 genes, y cada uno realiza una o algunas funciones específicas en el cuerpo. Un gen le indica al cuerpo cómo digerir la lactosa de la leche, otro le dice cómo construir huesos fuertes y otro evita que las células comiencen a multiplicarse sin control y se conviertan en cáncer. Como todos estos genes juntos son las instrucciones de construcción de nuestro cuerpo, un defecto en uno de ellos puede tener consecuencias graves para la salud.
A través de décadas de investigación genética, conocemos el código genético de cualquier gen humano sano/funcional. También hemos identificado que, en ciertas posiciones de un gen, algunas personas pueden tener una letra genética diferente a la tuya. A estos puntos críticos los llamamos “variaciones genéticas” o simplemente “variantes”. En muchos casos, los estudios han demostrado que tener la letra genética “G” en una posición específica es saludable, mientras que tener la letra “A” en la misma posición interrumpe la función del gen y causa una enfermedad. Genopedia te permite ver estas variantes en los genes y resume todo lo que sabemos de la investigación científica sobre qué letras genéticas (genotipos) tienen consecuencias buenas o malas para tu salud o tus rasgos.
¿Qué otras condiciones pueden causar síntomas similares a Head and neck cancer?
Los signos que pueden parecerse a un cáncer de cabeza y cuello, como dolor de garganta persistente, ronquera, dificultad para tragar, llagas en la boca o un bulto en el cuello, también pueden aparecer con problemas más frecuentes, como un resfriado fuerte o una infección de los senos paranasales, infecciones de las amígdalas, reflujo ácido, alergias, infecciones dentales o de las encías y problemas de la tiroides. Los crecimientos no cancerosos, como quistes o pólipos de la laringe, también pueden causar cambios similares. Como estos signos se superponen tanto, la principal preocupación es cuando no desaparecen o siguen empeorando.
Historia
A lo largo de la historia, las personas han descrito crecimientos y llagas de la boca, la garganta y los tejidos cercanos que se parecen mucho a lo que hoy agrupamos bajo el cáncer de cabeza y cuello. Mucho antes de que existieran las pruebas de imagen o los análisis de laboratorio, los médicos se guiaban por lo que podían ver y palpar: un bulto en el cuello que no desaparecía, una úlcera oral que seguía sangrando o una dificultad cada vez mayor para hablar o tragar. Para muchas personas, esto podía significar que los signos solo se reconocían después de haber empezado a afectar la alimentación, la respiración o la conversación cotidiana.
A medida que avanzó la ciencia médica, los médicos comenzaron a separar los cánceres de los labios, la lengua, la laringe, la faringe, las glándulas salivales y la zona nasal, en lugar de tratarlos como una sola enfermedad amplia. Eso fue importante porque estos cánceres pueden comportarse de forma diferente según dónde comiencen. Con el tiempo, los cirujanos desarrollaron operaciones más seguras, la anestesia hizo que el tratamiento fuera más posible y, más tarde, la radioterapia ofreció a algunas personas otra opción, especialmente cuando un tumor era difícil de alcanzar.
La historia del cáncer de cabeza y cuello cambió de nuevo en el siglo 20, cuando los investigadores relacionaron muchos casos con el tabaco y el consumo excesivo de alcohol. Después, los médicos también reconocieron que algunos cánceres de cabeza y cuello, especialmente en la zona de la garganta, pueden estar relacionados con ciertas infecciones virales. Esto ayudó a explicar por qué la enfermedad puede verse de forma distinta de una persona a otra y por qué el riesgo no es el mismo para todos.
En décadas más recientes, las pruebas de imagen, la anatomía patológica y mejores sistemas de estadificación han facilitado encontrar el lugar exacto y la extensión de un tumor antes de empezar el tratamiento. Muchas personas que viven con cáncer de cabeza y cuello ahora se benefician de una atención planificada por un equipo que puede incluir cirugía, radioterapia, tratamiento farmacológico, apoyo para el habla y la deglución, atención dental y ayuda nutricional. Conocer la historia de esta enfermedad ayuda a entender por qué hoy se toman tan en serio los primeros signos del cáncer de cabeza y cuello, como un dolor de garganta persistente, ronquera, una llaga en la boca que no cicatriza o un bulto en el cuello.
La investigación sigue mejorando el tratamiento y, al mismo tiempo, se centra cada vez más en la calidad de vida. Esa es una parte importante de la historia, porque el cáncer de cabeza y cuello suele afectar zonas muy ligadas al habla, la alimentación, el gusto y la apariencia. La atención moderna no solo busca controlar el cáncer, sino también ayudar a las personas a recuperar su funcionamiento diario y a sentirse de nuevo más ellas mismas.